上越新幹線で活躍していた「Ｅ４系」と呼ばれる車両が１０月１日に引退した。「Ｍａｘ」の愛称で親しまれた２階建ての車両で、Ｍａｘは「Ｍｕｌｔｉ Ａｍｅｎｉｔｙ Ｅｘｐｒｅｓｓ」からつけられたもの。つまり「最大」といった意味の「マックス＝Ｍａｘｉｍｕｍ」ではなく「さまざまな面（ｍｕｌｔｉ）で、快適さ（ａｍｅｎｉｔｙ）を追求した、高速鉄道（ｅｘｐｒｅｓｓ）」が、その名の由来。
８両１編成の定員は８１７名だが、２本連結して走れるため、その場合は１６３４名で、高速鉄道車両としては、それこそ世界最大、すなわち「マックス＝Ｍａｘｉｍｕｍ」となる列車だった。
以前は東北新幹線でも走っていたが、引退前は上越新幹線が活躍の舞台。時刻表には「Maxとき」「Maxたにがわ」と記載されていた。
時代の変化が引退の理由だそうで、たしかに、新潟方面へ行く折には何度か利用したが、２階席からの眺めはいいものの、シートのかけ心地はいまひとつ、車両の揺れもなんとなく大きいような気がして、快適さに欠けるような印象があった。とはいえ、一世を風靡した車両であることは間違いない。
過日、新潟へ向かう用事があり、せっかくだからと乗ってみた。やはり、このところ主力となっているＥ２系やＥ７系のほうが乗り心地はよかったと思う。
それでも「ライトが、ちょっと離れた目」のような感じの愛嬌のある顔がみられなくなるのは残念。
ひとまず「おつかれさま」と伝えたい。