過日「引退」したＥ４系の車体に描かれていた鳥は列車愛称の由来となったトキ。漢字では「朱鷺」と記される。「鴇」あるいは「桜花鳥」という漢字もあるそうだ。
かつて、いわゆるボンネット型の１６１系電車が「特急とき」として在来線を走っていたころには、ヘッドマークに「朱鷺」と記されていた。
「とき」のデビューは１９６２年の６月１０日。偶然だったそうだが「時の記念日」である。当時、上野・新潟間を４時間４０分で結んでいた。現在の新幹線の最速の列車ならわずか９６分だから、まさに隔世の感がある。
トキの学名は「Ｎｉｐｐｏｎｉａ ｎｉｐｐｏｎ」。その昔、日本各地の空を多くのトキが飛んでいた時代もあったという。ところが、世界でわずか数羽になるまで減少し、絶滅の危機に瀕したことも。日本でも環境省レッドリストで「野生絶滅」の状態にあったが、日中両国の保護・人工繁殖の甲斐あって、２０００年代以降は個体数が回復。２０１９年時点で、中国が２６００羽、日本が６００羽、韓国が３６０羽ほどとなっている。そのトキは、新潟県の「県の鳥」であるとともに、新潟県の佐渡市や石川県の輪島市で「市の鳥」となっている。
じつは「とき」という列車愛称は一時期、消えていた。１９９７年から２００２年まで、上越新幹線の列車愛称が「あさひ」に統一されていたためだ。
だが、２００２年１２月のダイヤ改正で「とき」は復活。絶滅しかけたことといい、復活した列車愛称といい、もしかしたら「朱鷺」は不死鳥なのかもしれない。