鉄道ファンを相手に連想ゲームしたときに「５１」というお題が出れば、蒸気機関車の「Ｃ５１」や、ディーゼル機関車の「ＤＤ５１」、あるいは電気機関車の「ＥＦ５１」などを思い浮かべる人がいるかもしれない。だが、多くの鉄道ファンは蒸気機関車の「Ｄ５１」を挙げると思う。
日本の鉄道で蒸気機関車としては最多となる１１１５両が製造され、日本各地で活躍した。そのため愛称の「デゴイチ」は、蒸気機関車の代名詞とまでいわれている。製造段階で、いわばモデルチェンジがあり「初期型」「標準型」「戦時型」と呼ばれるが、いずれも「Ｄ５１形蒸気機関車」である。
Ｄ５１４９８は、１９４０年１１月２４日、兵庫県神戸市にあった当時の鉄道省鷹取工場で誕生したと伝えられている。岡山機関区に配置されたのち、吹田、平、長岡第一、直江津、新津、坂町などの機関区で活躍した。「Ｄ５１４９８」とは「Ｄ５１形蒸気機関車の４９８号機」をあらわしている。
１９７２年１０月、鉄道１００周年記念イベントとして八高線でイベント列車の牽引を最後に運用から外れた。このとき、配置は坂町機関区のままで、高崎第一機関区に貸し渡しとされている。
その年の１２月１日、車籍が抹消されるとともに、群馬県利根郡月夜野町（現・みなかみ町）に貸与されることが決定し、１２月５日に上越線・後閑駅前で静態保存された。もう５０年も前の話だが、じつは小生、父親に連れられ、その機関車を、この目で見ている。今では懐かしい思い出だ。
１９８８年３月、１６年の時を超えて、Ｄ５１４９８は「現役復帰」を果たす。高崎運転所へ運ばれたのち、大宮工場へと回送され、大がかりな復元工事を経て、高崎運転所に配属され、各種のイベント列車や「ＳＬぐんま みなかみ」「ＳＬぐんま よこかわ」などの牽引機として活躍している。